Les raisons du succès des inter­faces graphiques sont bien connues : des objets visuels simples (fenêtre, icônes, menus et poin­teurs), permet­tant un panel d’ac­tions limi­tées et expli­cites, orga­nisés par une méta­phore cohé­rente : des docu­ments rassem­blés en dossier, posés sur le bureau pour les affaires courantes et rangés dans des casiers pour le reste.

Un dossier = une fenêtre

il est moins connu que cette méta­phore, à son origine, était plus forte et contrai­gnante. Les premières versions du Finder (l’ex­plo­ra­teur de fichier de Mac OS) obéis­saient à un modèle dit « spatial », lequel a été aban­donné à la sortie de Mac OS X (moment d’une refonte complète du système). Cela se tradui­sait par deux règles :

1. Cohérence. Chaque dossier était repré­senté par une seule fenêtre et chaque fenêtre était liée à un seul dossier. L’icône d’un dossier chan­geait d’ap­pa­rence pour signi­fier qu’il était ouvert ou fermé. Cliquer sur l’icône d’un dossier ouvert faisait clignoter sa fenêtre et rien d’autre, puis­qu’il ne pouvait être ouvert deux fois. En bref, pour l’uti­li­sa­teur il n’y avait aucune diffé­rence entre un dossier et sa fenêtre.
2. Stabilité. Les fenêtres mémo­ri­saient la manière dont l’uti­li­sa­teur les person­na­li­sait. La forme, la posi­tion, le mode d’af­fi­chage (grille, liste…), la posi­tion des icônes en mode grille, etc., tout cela était conservé. Grâce à l’as­so­cia­tion entre fenêtre et dossier, cette règle était beau­coup plus simple à appli­quer qu’au­jourd’hui et le compor­te­ment des fenêtres d’au­tant plus prédic­tible pour l’uti­li­sa­teur. Si j’ouvre ce dossier, je sais qu’il appa­raitra à droite sur toute la hauteur de l’écran ; si j’ouvre cet autre dossier, il appa­raitra en petit à gauche et ses fichiers seront en liste. Aujourd’hui, le Finder conserve certains para­mètres (taille et posi­tion) et d’autres non (mode d’af­fi­chage et style), selon des règles de prio­rité impé­né­trables (détails ici).

En résumé, le Finder « spatial » tentait de faire fonc­tionner le bureau comme un ensemble de choses tangibles et fixes, pouvant servir de véri­table mémoire externe (l’être humain étant plus doué pour recon­naitre un objet que pour s’en rappeler). Au lieu d’uti­liser une abstrac­tion pour en gérer une autre (fenêtre et système de fichier), l’uti­li­sa­teur mani­pu­lait des objets concrets qui ne chan­geaient pas dans son dos (prin­cipe de moindre surprise).

Contraignant mais adapté à son temps

Ce modèle pouvait être assez contrai­gnant. Notamment, ouvrir un dossier faisait forcé­ment appa­raître une nouvelle fenêtre (la fenêtre de ce dossier). Pour éviter de se retrouver avec des dizaines ouvertes, il fallait déplier l’ar­bo­res­cence du dossier (comme dans Mac OS X aujourd’hui), ou bien utiliser Alt+click, ce qui fermait la fenêtre d’ori­gine et ouvrait la nouvelle en même temps.

Pourtant, d’après ce que j’ai pu lire et tester, ça marchait pas mal. D’abord, ces dossiers super­posés dans tous les sens ne faisaient que repro­duire le range­ment clas­sique d’un bureau, dans ce qu’il peut avoir d’idio­syn­cra­sique et d’ap­pa­re­ment chao­tique. Ensuite, l’OS était orga­nisé autour de ce modèle. Par exemple, plutôt que de mini­miser une fenêtre, on pouvait double-cliquer sur la barre de titre pour ne laisser que celle-ci et cacher tout le reste. Cette fonc­tion de « stores » (shades) suivait, une fois encore, un prin­cipe de spatia­lité : la fenêtre restait à sa place.

Ensuite, la cible d’Apple était moins experte que le public typique de l’époque et n’était proba­ble­ment pas à l’aise avec l’abs­trac­tion d’un système de fichiers arbo­res­cent. Enfin, les ordi­na­teurs d’alors avaient peu de mémoire, peu de fichiers et peu d’ap­pli­ca­tions, peu de mémoire et avaient donc moins besoin de mani­puler des quan­tités énormes d’in­for­ma­tion.

Le lent déclin du bureau façon Macintosh

Aujourd’hui, bien peu d’ex­plo­ra­teurs de fichiers utilisent encore un modèle spatial. Les seuls projets actifs que j’ai trouvé sont Haiku OS (héri­tier de BeOS), Enligthenment (dit-on) et MATE (mais pas par défaut).

A moins que vous n’uti­li­siez un système exotique, il y a de fortes chances que votre bureau fonc­tionne diffé­rem­ment. Un simple test : y a‑t-il des boutons Précédent et Suivant dans une fenêtre de l’ex­plo­ra­teur ? Si oui, c’est qu’il ressemble plus à un navi­ga­teur Internet : il permet de parcourir diffé­rents dossiers à travers une fenêtre.

Ce modèle a été popu­la­risé par Windows 98 (avec des prémisses dans 95). Dans une optique de conver­gence avec Internet Explorer, une barre d’adresse et des boutons Précédent et Suivant ont été ajoutés. Ouvrir un dossier a cessé d’ou­vrir une nouvelle fenêtre. Ce compor­te­ment a été adopté par Mac OS X à sa sortie, créant un Finder bâtard, avec deux types de fenêtres et des réac­tions impré­vi­sibles. Pour des détails, voyez notam­ment cet article de Siracusa, et celui-ci de Tog (un des premiers spécia­listes en IHM employés par Apple).

Cachez ces fenêtres que je ne saurais voir

Le modèle de Windows est donc devenu la conven­tion domi­nante – son ubiquité n’y est sans doute pas étran­gère.

A la sortie de Mac OS, Steve Jobs a déclaré qu’un utili­sa­teur ne devrait pas avoir à faire le ménage dans ses fenêtres. Il disait surtout ça pour promou­voir certaines nouveautés plus que pour exposer une quel­conque vision du futur des inter­faces, mais cela signale à mon avis un chan­ge­ment profond quoique lent de l’OS, dont l’abandon du Finder spatial constitue la première étape.

En gros, tout est fait pour qu’on n’ait plus à déplacer ou redi­men­sionner ses fenêtres. La plupart des fonc­tions intro­duites depuis dix ans et dédiées à la navi­ga­tion vont dans ce sens :

• Mission Control (ancien­ne­ment Exposé), une vue éclatée présen­tant simul­ta­né­ment des vignettes de toutes les fenêtres
• Launchpad, grille montrant toutes les appli­ca­tions
• Spaces, permet­tant de gérer des bureaux virtuels au lieu de fenêtres
• Le mode plein écran, apparu avec Lion et qui a remplacé la fonc­tion de maxi­mi­sa­tion
• Des onglets pour le Finder.

Certains se sont inquiétés de l’im­por­ta­tion de certains concepts depuis iOS. Il est vrai qu’au­jourd’hui, tout est fait pour qu’on puisse utiliser un Mac comme un iPad, en affi­chant toutes les appli­ca­tions en plein écran et en navi­guant entre elles grâce à un geste du trackpad. Après l’abandon du Finder spatial, faut-il s’at­tendre un jour à la dispa­ri­tion des fenêtres ?

Pour aller plus loin

• Un article de John Siracusa réca­pi­tu­lant sa défense du Finder spatial
• Une démo de Mac OS 7 acces­sible depuis un navi­ga­teur
• Une démo de Mac OS 9 télé­char­geable et utili­sable sur Mac sans instal­la­tion ni confi­gu­ra­tion. Le lien direct vers le télé­char­ge­ment est ici.